“柳州柳刺史，种柳柳江边。谈笑成故事，推移成昔年。
垂阴当覆地，耸干会参天。好作思人树，惭无惠化传。”
在《种柳戏题》诗中，柳宗元风趣地写道，有点以苦为乐的意味。
在柳江南岸，柳宗元与大家一起在这里开荒地十多亩，水田几亩，菜地一百多畦。组织人力种上树木五千余株，毛竹、油竹、风尾竹三万多竿，开菜地百畦，垦田若干亩。
柳州历史虽然悠久，但直到唐代还是属于蛮荒落后地区，一直是个经济落后、教育缺失、民情愚昧的蛮荒之地。除了一些被朝廷贬谪的官吏之外，很少有文化人来此，因此柳州在文化、教育方面显得比较落后，许多中原地区先进的科学文化知识没有传到岭南地区来，百姓生活质量不高。
柳宗元来到柳州后，认为老百姓生活质量落后的原因在于缺乏文化，没有良好的生活理念。
柳州一直以来处于封闭落后的环境里，弊风陋俗长期控制着人民的思想和心灵。普通百姓对此习以为常，他们没有认识到落后生活方式对自己的影响，甚至是有些麻木。要想让老百姓的贫困生活有所改善，就必须大力发展文化教育。
柳宗元到任后，发现柳州文庙已破损，到柳州第二个月，他就组织官民，花了两个月重修文庙，亲撰《柳州文宣王新修庙碑》，强烈地表达了他发展地方文化教育的心愿。
在政事之余，柳宗元还耐心接受青年学子的拜访，开导他们读书识字，对他们循循善诱。
柳宗元还兴办学堂，亲自登坛讲课，宣传进步的文学思想和科学知识。由于柳宗元重视文教，使柳州涌现了一批娴熟诗书深知礼乐的文化人士。
柳宗元是唐宋八大家之一，文名远播，“江岭间为进士者，不远千里随宗元师法；凡经其门，必为名士”。柳宗元在当时文坛上的影响是很大的。“衡湘以南为进士者，皆以子厚为师。其经承子厚口讲指画为文词者，悉有法度可观”，柳州的文化风气大为开放。他用自己的人格魅力，感染、鼓励那些有志青年，使他们努力学习文化，为改变落后的生活面貌尽个人的一份力量。
柳州地处封闭之地，自古巫风盛行，落后的习俗使人们缺乏科学知识，甚至于对一些基本的常识也不能做出科学、合理的解释。针对当地百姓迷信落后的习俗和生活习惯，柳宗元严令禁止江湖巫医骗钱害人。与此同时，柳宗元大力推广医学，培养出当地自己的医生为民众服务，并普吉卫生知识。柳宗元不仅仅满足于知识的传播，他更致力于改变陈旧的思想观念和思维方式。
由于土地不平和多山以及石灰岩地形等原因，柳州地区因地处南方，气候潮湿，虽然雨多，但却难以存水。据说在柳宗元到柳州以前，柳州找不到一口水井，老百姓吃水、用水都背负着小口大肚子的罂瓶，沿着狭窄的崖路上下往返到柳江边汲水，苦不堪言。如果天旱水浅，到江边的距离就更远了；到了雨季，路险泥滑，汲水更加危险。加之人们凿井不懂科学，经常造成塌方。
在当时的老百姓看来，凿井容易伤了“龙脉”，破坏“风水”，他们迷信鬼神，不敢破土打井，因此人们都不敢开凿。
柳宗元非常体察民情，不信“讹言”，自己筹一些钱再利用一部分地方经费，亲自带领民工进行勘测。他根据中原地区凿井的经验，利用科学方法，投入大量人力物力，决定在柳州凿井供居民饮用。他根据柳州的地势，命令部下蒋晏率领数十名军士，在城北隍上开凿第一口水井。
经过一段时间的紧张施工，终于打出井水来。既解决了用水困难，也破除了迷信陋习。
柳州城里的百姓都扶老携幼跑来观看这一奇迹，当他们喝到清冽的井水时，都不禁对柳宗元欢呼雀跃起来。
此后，柳宗元又在从来不敢打井的柳州，接连打了好几眼井，使世世代代靠天吃饭、靠喝雨水和河水长大的柳州人，从此喝上了干净甘甜的地下水。
柳宗元凿井获得成功，做了一件流传千古的利民好事，从此柳州才有了水井。喝水方式的改变，也使得老百姓的生活方式发生了改变，从而也带动了人们思维方式的更新。
柳州属于石灰岩的丘陵地区，城外有着大片大片的荒地。柳宗元看到百姓艰苦贫困的生活，他又把目光投向农业落后的问题上。为此，他以父母官的身份，号召、组织乡间的闲散劳力，开荒垦地，鼓励发展生产，下决心改善这样的面貌。
柳宗元认为，有了足够的土地才能生产出足够的粮食和蔬菜，人民的生活才能走出饥饿和贫穷。在柳宗元和柳州百姓的共同努力下，柳州可耕种土地面积大增。仅大云寺一处开出的荒地就种下了竹子三万竿，种菜百畦。他为改造柳州的一方水土，立下了不灭的功勋。
柳宗元还十分注重城市美化。他重视植树造林，虽然身体不好，但他也亲自参加植树活动。当时城里、河边都种了许多柳树。为了引导百姓从事农林生产，他亲自在城西北种植柑树，并亲手在城西北边种了两百株柑桔，还写了《柳州城西北偶种柑树》一诗以明其志：
“手种黄甘二百株，春来新叶遍城隅。方同楚客怜皇树，不学荆州利木奴。
几岁开花闻喷雪，何人摘实见垂珠。若教坐待成林日，滋味还堪养老夫。”
在诗中，柳宗元表示，他种柑桔不学东吴时丹阳太守李衡那样，只为自己子孙留产业，而是为地方公共利益。也是为了象屈原一样，欣赏桔树的坚贞不移的性格。
柳宗元的文明观念还渗透到城市的建设和规划上，在位期间，柳宗元整治了不少街巷，修筑了一些庙宇，并开发了不少自然景观。此外，柳宗元还大力指导发展牧副业、造船筑路、修建房屋、使柳州的市容和经济获得了前所未有的发展。
柳宗元心系柳州人民，也同样热爱柳州山水自然风光。他游览了柳江和附近的山峰，写下了兼有地理志和游记特色的《柳州山水近治可游者记》，他把自己的忧患心情融入柳州奇特的山水景观描写之中，写出烩炙人口的诗篇。
《独觉》诗曰：
“觉来窗牖空，寥落雨声晓。
良游怨迟暮，末事惊纷扰。
为问经世心，古人难尽了。”
《红蕉》诗曰：
“晚英值穷节，绿润含朱光。以兹正阳色，窈窕凌清霜。
远物世所重，旅人心独伤。回晖眺林际，摵摵无遗芳。”
一日，柳宗元在峨山登高北望，想看到长安。可是，长安多远啊，根本望不到！
他作《登柳州峨山》诗曰：
“荒山秋日午，独上意悠悠。如何望乡处，西北是融州。”
登高西北望，极目之处，尽是融州的高大山峦，哪里能看到长安？柳宗元这时体弱多病，或许登高是知道自己北归无望，登高除了思念自己家乡，还有告别的意味。
他在《柳州榕叶落尽偶题》中说：
“宦情羁思共凄凄，春半如秋意转迷。山城过雨百花尽，榕叶满庭莺乱啼。”
大叶榕下，留下了柳宗元的些许惆怅和烦闷，他转身就把所有的思绪投入到柳州的建设中了。因为，只有这样他才不会纠结“如何望相处，西北是融州”。思念家乡，不如把柳州当做家乡来建设，以慰解思乡之情。